Schimbările climatice topesc permafrostul care a fost înghețat de mii de ani și pe măsură ce solurile se topesc, ele eliberează viruși și bacterii antice adormite, care revin la viață.
Conform BBC, în august 2016, într-o parte îndepărtată a Siberiei numită Peninsula Yamal din Cercul Arctic, un băiat de 12 ani a murit și cel puțin 20 de persoane au fost spitalizate după ce au luat contact cu antrax, o boală infecțioasă gravă cauzată de bacterii. Teoria spune că în urmă cu mai bine de 75 de ani, un ren, infectat cu antrax, a murit, iar carcasa înghețată a rămas prinsă sub un strat de sol înghețat sau permafrost. A rămas acolo până când un val de căldură din vara lui 2016 a determinat dezghețarea permafrostului. Aceasta a expus cadavrul renului, eliberând antraxul infecțios în apa și solul din apropiere, apoi în aprovizionarea cu alimente. Peste 2.000 de renii care pășesc în apropiere au fost infectați, ceea ce a dus la un număr redus de cazuri umane.
Anchetele asupra focarului de antrax din luna august a anului 2017 au stârnit și îngrijorarea că varicela se poate întoarce, întrucât permafrostul topit din Siberia expune morminte antice. Oamenii de știință ruși care au ivestigat focarul de antrax, au găsit ADN-ul virusului în cadavre care au fost înmormântate cândva pe pământul înghețat, a informat The Independent.
O epidemie majoră de variolă a apărut în Siberia în anii 1890, ucigând până la 40% din populație într-un singur oraș. Cadavrele au fost îngropate sub stratul superior al solului permafrost, pe malul râului Kolyma. Acum, aproximativ 130 de ani mai târziu, apele inundate ale lui Kolyma au început să erodeze băncile. Topirea permafrostului a accelerat această eroziune.
Există temeri că focarul de antrax nu va fi un caz izolat. În situații normale, straturile permafrostului superficial de aproximativ 50 cm adâncime se topesc în fiecare vară. Dar încălzirea globală expune acum treptat straturi mai vechi de permafrost, precizează BBC.
Bacteriile pot rămâne vii în solul înghețat cu permafrost pentru perioade foarte lungi de timp – posibil până la un milion de ani. Temperatura din Cercul Arctic crește de aproximativ trei ori mai repede decât în restul lumii. Alți agenți infecțioși pot fi eliberați pe măsură ce gheața și permafrostul se topesc.
„Permafrost este un foarte bun conservator de microbi și viruși, pentru că este rece, nu există oxigen și este întuneric”, a spus biologul evoluționist Jean-Michel Claverie de la Universitatea Aix-Marsilia din Franța, a informat BBC. „Virusii patogeni care pot infecta oameni sau animale ar putea fi păstrați în straturi vechi de permafrost, inclusiv unele care au provocat epidemii globale în trecut.”
Deoarece oamenii și animalele au fost îngropate în permafrost de secole, este posibil ca alți agenți infecțioși să poată fi eliberați. Oamenii de știință au descoperit virusul gripal spaniol intact din 1918 în cadavrele îngropate în numeroasele morminte din tundra din Alaska. Varicela și ciuma bubonică sunt, de asemenea, probabil îngropate în Siberia, a adăugat BBC.
Cercetătorii Boris Revich și Marina Podolnaya au scris în studiul lor din 2011: „Ca urmare a topirii permafrostului, vectorii infecțiilor mortale din secolele XVIII și XIX se pot întoarce, în special în apropierea cimitirelor în care au fost îngropate victimele acestor infecții”.
Citește și: Când Denver a renunțat la distanțarea socială în pandemia din 1918, rezultatele au fost letale | DeStiut.ro
Într-un studiu din 2005, oamenii de știință din cadrul NASA au reînviat cu succes bacteriile care au fost „întemnițate” într-un iaz înghețat din Alaska timp de 32.000 de ani. Doi ani mai târziu, oamenii de știință au reînviat o bacterie veche de opt milioane de ani care stătea în stare latentă sub suprafața unui ghețar din văile Beacon și Mullins din Antarctica. În același studiu, bacteriile au fost reînviate și din gheața care avea peste 100.000 de ani.
BBC a subliniat faptul că nu toate bacteriile pot reveni la viață după ce au fost înghețate în permafrost. Bacteria antrax poate face acest lucru deoarece formează spori, care sunt extrem de rezistenți și pot supraviețui înghețate mai mult de un secol.
Unele bacterii care pot forma spori – și, prin urmare, supraviețuiesc în permafrost – sunt tetanosul și Clostridium botulinum, agentul patogen responsabil de botulism, o boală rară care poate provoca paralizie și chiar se poate fi fatală. Unele ciuperci și viruși pot supraviețui în permafrost mult timp. Încălzirea globală nu trebuie să topească direct permafrostul pentru a reprezenta o amenințare. Topirea gheții marine arctice a făcut ca țărmul nordic al Siberiei să fie mai ușor accesibil pe mare. Drept urmare, exploatarea industrială, inclusiv exploatarea minieră pentru aur și minerale, și forajul pentru petrol și gaze naturale, devin acum profitabile.
„În acest moment, aceste regiuni sunt pustii și straturile adânci de permafrost sunt lăsate în pace”, a spus profesorul Claverie, a informat BBC. Cu toate acestea, aceste straturi străvechi ar putea fi expuse prin săparea implicată în operațiunile de exploatare minieră și de foraj. Dacă virionii viabili sunt încă acolo, acest lucru ar putea duce la un dezastru. „Majoritatea virusurilor sunt inactivate rapid în afara celulelor gazdă, din cauza luminii, a desicării sau a degradării biochimice spontane. De exemplu, dacă ADN-ul lor este deteriorat dincolo de reparațiile posibile, virionii nu vor mai fi infecțioși. Cu toate acestea, printre virusurile cunoscute, virusurile gigant tind să fie foarte dure și aproape imposibil de deschis.” Prof. Claverie, care a subliniat, de asemenea, posibilitatea „că am putea prinde un virus dintr-un neanderthal de lungă dispariție”, a spus că stocurile de vaccin trebuie păstrate ca o precauție.
În februarie 2017, oamenii de știință NASA au anunțat că au găsit microbi vechi de 10-50.000 de ani în cristale într-o mină mexicană. Chiar și bacterii mai vechi au fost găsite în Peștera Lechuguilla din New Mexico, 305m în subteran. Acești microbi, care sunt rezistenți la antibiotice naturale, nu au văzut suprafața de peste 4 milioane de ani.
Cât de îngrijorați ar trebui să fim în legătură cu toate acestea, sugerează articolul BBC, depinde de perspectiva noastră. Deoarece riscul cauzat de agenții patogeni de permafrost este de necunoscut, oamenii ar putea foarte bine să se concentreze asupra amenințărilor cauzate de schimbările climatice, cum ar fi o creștere a focarelor de boli precum malaria și holera, care prosperă la temperaturi mai calde. Conceptul alternativ este acela că nu trebuie să ignorăm riscurile doar pentru că nu le putem cuantifica.
Citește și: Cronologia a 15 dintre cele mai grave epidemii și pandemii din istorie. Cum s-au terminat | DeStiut.ro
„În urma activității noastre și a celorlalți, acum există o probabilitate de zero ca microbii patogeni să poată fi reînviat și să ne infecteze.”, precizează profesorul Claverie. „Cât de probabil nu se cunoaște acest lucru, dar este o posibilitate. Ar putea fi bacterii care pot fi vindecate cu antibiotice sau bacterii rezistente sau un virus. Dacă agentul patogen nu a fost în contact cu oamenii de mult timp, atunci sistemul imunitar nu ar fi pregătit. Deci da, ar putea fi periculos.”
