Dezastrul de la Kîștîm – o explozie de deșeuri nucleare îngropate dintr-o uzină de prelucrare a plutioniului în apropiere de Kîștîm, regiunea Chelyabinsk, Rusia (pe atunci în URSS), la 29 septembrie 1957. Până în 1989, guvernul sovietic a refuzat să recunoască faptul că evenimentul s-a produs, chiar dacă aproximativ 23.000 km2 de teren au fost contaminați, peste 10.000 de persoane au fost evacuate și probabil sute au murit din cauza efectelor radioactivității. După ce detaliile au devenit cunoscute, Agenția Internațională pentru Energie Atomică a clasat dezastrul de la Kîștîm ca un accident de nivel 6 pe scala internațională de evenimente nucleare și radiologice. Numai catastrofele nucleare ulterioare de la Cernobîl și Fukușima au fost clasificate la cel de-al șaptelea și cel mai înalt nivel de gravitate.
Reactoarele nucleare și instalația de prelucrare a plutoniului din complexul industrial Kîștîm au fost construite la sfârșitul anilor 1940 în programul sovietic pentru dezvoltarea armelor nucleare. Instalația nucleară secretă se numea Mayak, dar mai era cunoscută sub numele de cod Chelyabinsk-40, deoarece corespondența către uzină și lucrătorii acesteia trebuia să fie adresată către Cutia Oficiului Poștal 40 din Chelyabinsk, un oraș mare aflat la 90km distanță de Kîștîm (locația nucleară a fost cunoscută mai târziu sub numele de Chelyabinsk-65, apoi sub numele de Ozersk). Instalația a fost amplasată pe versanții estici ai centrului Munților Urali; lacurile din apropiere au furnizat o sursă de apă pentru răcirea reactorului și au servit și ca depozite pentru deșeurile nucleare. Ritmul programului nuclear sovietic a fost atât de grăbit, iar tehnologia sa atât de nouă încât condițiile erau nesigure, cronice atât pentru muncitori cât și pentru vecini.
În cele din urmă, s-a dezvăluit că dezastrul de la Kîștîm a fost o consecință a eșecului de a repara un sistem de răcire defect într-un rezervor îngropat unde au fost depozitate deșeurile de reactor lichid. Timp de mai mult de un an, conținutul rezervorului a crescut constant de la descompunerea radioactivă, atingând o temperatură de aproximativ 660°F (350°C) până la 29 septembrie 1957, când rezervorul a explodat cu o forță echivalentă cu cel puțin 70 de tone de TNT.
Explozia non-nucleară a aruncat în aer capacul de beton cu grosimea de 1m și a trimis în aer o ploaie de cădere radioactivă, inclusiv cantități mari de cesiu-137 și strontiu-90, de lungă durată. Aproximativ două cincimi din cantitatea de radioactivitate a fost eliberată la Kîștîm ca mai târziu să fie lansată la Cernobîl. Norul a plutit prin sute de kilometri, în general spre nord-est, printr-o regiune care avea sute de mii de locuitori, dar autoritățile au dispus lent evacuarea. În lunile următoare, spitalele din zonă erau pline de bolnavi de radiații.
Rapoarte răspândite despre un accident nuclear din Rusia au apărut în presa occidentală încă din 1958. Dar dezastrul de la Kîștîm nu a fost cunoscut publicului larg până în 1976, când biologul sovietic exilat, Zhores A. Medvedev, a raportat despre incident în jurnalul britanic New Scientist. Lev Tumerman, un om de știință emigrat, a susținut povestea lui Medvedev cu propria sa implicare:
„La aproximativ 100 de kilometri de Sverdlovsk, un semn de circulație de pe autostradă a avertizat șoferii să nu se oprească pentru următorii 20 sau 30 de kilometri și să circule cu viteză maximă. Pe ambele părți ale drumului, din câte se vede, pământul era „mort”: nici sate, nici orașe, doar coșurile de case distruse, nici câmpuri sau pășuni cultivate, nici turme, nici oameni … nimic.”
În corespondența personală cu cercetătorii Laboratorului Național Los Alamos, Tumerman a declarat în continuare:
„Ceea ce am văzut personal, a fost o suprafață mare din vecinătatea Sverdlovskului (nu mai puțin de 100 până la 150 km2 și probabil mult mai mult), în care orice activitate umană normală era interzisă, oamenii au fost evacuați și satele prăbușite, evident pentru a preveni locuitorii de la întoarcere, nu a existat agricultură sau creșterea animalelor vii, pescuitul și vânătoarea erau interzise.”
Medvedev a făcut apoi un studiu al lucrărilor științifice sovietice cu privire la efectele ecologice ale descărcărilor experimentale de radiații. Chiar dacă autorii și cenzorii au omis sau confundat numeroase detalii, Medvedev a fost capabil să descopere multe cazuri în care pur și simplu existau prea multe radiații care acoperă o suprafață prea mare pe o perioadă prea lungă pentru a fi eliberate intenționat în scopuri experimentale. Activitatea sa de detectiv i-a arătat, de asemenea, că „experimentele” discutabile au avut loc în regiunea Ural și că contaminarea trebuie să fi avut loc în 1957 sau 1958.
În același timp, un grup antinuclear organizat de avocatul american al consumatorului, Ralph Nader, a făcut o solicitare în temeiul Legii privind libertatea informațiilor pentru descoperirile Agenției Centrale de Informații din SUA, despre care se știa că a dat peste Urali într-un avion de spionaj U-2. Agenția părea să confirme afirmația lui Medvedev, dar a furnizat puține detalii. Ulterior, s-a sugerat că guvernul american a tăcut cu privire la accident atât de mult timp și nu a comunicat chiar și după ce alții au atras atenția asupra acestuia, de teama de a planta îndoială în mintea americanilor cu privire la siguranța propriului program nuclear al țării lor . În ciuda dovezilor unui dezastru, Uniunea Sovietică a negat apariția până în 1989, ba chiar atunci, oficialii au redus amploarea daunelor.
Efectele pe termen lung ale dezastrului Kyshtym au fost dificil de evaluat, pe-o parte din cauza secretului sovietic și, pe altă parte, din cauza faptului că Chelyabinsk-40 a eliberat în mod constant cantități periculoase de deșeuri radioactive în mulți ani. Locuitorii din regiune au suferit rate crescute de cancer, deformări și alte probleme majore de sănătate.
